差分機

什么是差分機？
　　歷史上的差分機，是利用牛頓提出的分步積分法原理計算多項式函數值的機械計算設備。功能單一，可以取代人力，用于計算多種三角函數和對數函數的數值。而這些數值主要用于航海和科學研究領域。
　　英國數學家查爾斯•巴貝奇，于1822年提出了自己的差分機設計思路，并獲得英國政府資助。但直到1842年，都沒有建造出可用的機器。建造失敗的原因，一方面是當時的機械制造精度不足；另一方面，是因為巴貝奇本人工作重心轉移，提出了用途更為廣泛的“分析機”設計思路。1847-1849年間，巴貝奇改善了最初的差分機設計方案，推出“二代差分機”。后人按照這一版的設計方案，運用當時的技術，多次建造出了可以實際運作的差分機設備，從而證明巴貝奇的方案并非空想。小說《差分機》中展示的，主要是分析機。其用途覆蓋刑偵、外交、戶籍管理、情報、影像處理等多個領域。
　　《差分機》這部小說，是吉布森和斯特林兩位大師兩地協作，歷時七年才完成的心血之作，是“蒸汽朋克”文類中的翹楚，被無數科幻粉絲奉為經典。全書采用了完全不同于兩位作者各自作品的敘事風格，兼具吉布森的睿智輕靈和斯特林的宏大厚重。表面波瀾不驚，卻時常暗藏深意，又有極其廣闊的視角和解讀空間，因而在全球有著大量的死忠粉絲群體。

《差分機》的歷史背景：
　　小說發生在1855年的英國,但歷史背景還要追述到1824年。小說假設數學家查爾斯•巴貝奇所設計的差分機（巴貝奇是歷史真實人物，他研發差分機也確有其事，可惜在真實的歷史中最終失敗）實驗成功，之后繼續研發一種大型的蒸汽驅動的計算機——分析機。在科技領域取得的巨大成就，讓他開始從政治途徑尋求更大的利益，接著便與威靈頓公爵當政的托利黨發生了沖突。
　　威靈頓公爵通過制定一系列新律法來對抗政敵，并試圖挽救因為過快的技術發展而導致的社會失衡和崩潰，但在1831年威靈頓公爵就遇刺身亡。而在希臘獨立戰爭中幸免于難的拜倫勛爵（歷史上，拜倫實際是在希臘病死的）的領導下，工業激進黨（作者虛構的黨派）最終奪取了政權。代表老派勢力的托利黨和皇黨漸漸退出了歷史舞臺。由于大英帝國貿易聯盟的大力支持，最終以英國勞工為主體的盧德派反技術革命運動被殘酷地鎮壓了。
　　到了1855年，巴貝奇牌蒸汽計算機開始大批量制造和銷售，全世界各地都能看到這種怪異機器的身影，實際上，蒸汽電腦的應用，引發了類似我們今日的信息技術革命。與此同時，另外一些以蒸汽為動力的新機械也被發明了出來，例如蒸汽起重機。小說探索了假如在19世紀爆發信息技術革命，會給當時的社會產生怎樣的影響。例如在當時涌現出一種全新的職業“程式員”，類似于我們現今的“黑客”，即專業蒸汽計算機操作員。
　　在小說中，因為工業的又一次全新進化，大英帝國比現實中更加強盛。裝配了巴貝奇蒸汽電腦的戰艦、戰斗機如入無人之境。在工業激進黨的執政下，英國對在當時還極端前衛的科學家和工業家（如達爾文）表現出了無與倫比的尊敬。這些有識之士以坐火箭的速度被提升進了貴族階層，這與傳統的社會階層構造產生了裂痕。與此同時，新的社會風氣也反應到了教育領域：在工程學、會計學這樣的新興專業的排擠下，傳統學科的地位一落千丈。
　　與此同時，大英帝國取代美國，率先打破了日本閉關鎖國的狀態，首先與東方展開全面貿易，此局面產生的重要原因是英國利用其新式設備的情報網，提前洞悉了美國即將開展世界貿易的策略，帝國的特工們滲透進了美國的方方面面，使其分崩離析，在搖籃中扼殺了這個正欲展翅高飛的民主國家。英國伙同俄羅斯、法國等列強，瓜分了美國廣袤的土地。
　　在歐洲，拿破侖三世實際上掌握著歐洲大陸的實權，但他也不得不向大英帝國示好，最終娶了一位英國女人為妻。在《差分機》的世界中，拿破侖三世占領了墨西哥。和大英帝國類似，波拿馬王朝也擁有自己的差分機技術，并在監視國內輿論的情報部門中廣泛使用。至于其他的勢力，德國因為法國的壓制，一直處于分裂的狀態。而日本則由于在武力壓迫下被逼開國，之后奮發圖強，成為了世界頭等的工業強國。
　　故事就是在這樣的背景下展開，故事的主角西比爾，一位被處死的盧德派領導人的女兒，一位政治家的情婦，后來成了流落街頭的風塵女子；愛德華•馬洛里，一位古生物學家和探險家；勞倫斯•奧利芬特，一位確有其人的游記作家、外交家。三人因為一段懷疑可能產生人工智能的蒸汽電腦編碼而糾纏在了一起。

部分登場人物介紹：
查爾斯•巴貝奇（Charles Babbage,1791—1871）
　　英國著名的數學家、發明家和工程師。最早提出了可編程計算機的概念，被稱為“計算機之父”。他所提出的差分機、分析機等機械計算機設計方案，為后世更先進計算設備的出現奠定了基礎。其中，差分機及其附屬的機械打印機，都有按照他的設計方案建造成功的案例。
在本書中，巴貝奇的差分機最終研制成功，并得到了廣泛應用，使得19世紀尚處于工業革命時代的人類同時又遭遇了信息技術浪潮的洗禮。巴貝奇也因此獲得了極高的個人聲譽和政治地位，被當時所有的科學工作者所愛戴。

喬治•戈登•拜倫（George Gordon Byron，1788-1824）
　　英國著名詩人、浪漫主義文學代表人物、革命者。代表作品有《恰爾德•哈羅德游記》、《唐璜》等。他于1823年投身希臘民族革命，甚至成為了當地革命軍的領袖。1824年因過度勞累而病逝于希臘軍中。
在本書中，拜倫并沒有英年早逝，而是當上了英國工業激進黨的黨魁，鼓吹工業進步和科技創新帶給大英帝國的巨大福祉。最終他成功當選英國首相，權勢一時無二。

埃達•拜倫（Ada Lovelace，1815-1852）
　　著名詩人拜倫之女，也是查爾斯•巴貝奇的密友，現代計算技術的奠基人，預言了現代計算機的各種應用，及其可能的工作機制。
在本書，因為巴貝奇差分機的成功發明，埃達的命運也隨之發生了改變。她成為了當時最受歡迎的女性科學家，為譽為“差分機”女王。

威靈頓公爵（Arthur Wellesley，1769－1852）
　　此處特指第一代威靈頓公爵。英國著名軍事家、政治家，因在滑鐵盧大敗拿破侖而舉世聞名。他從政后加入托利黨，并兩次出任英國首相。在本書中，威靈頓公爵的對手由現實中的輝格黨變成了工業激進黨，最后被工業激進黨人暗殺。

勞倫斯•奧利芬特（Laurence Oliphant，1829-1888）
　　英國著名的作家、旅行家、外交家和神秘學者，曾游歷過俄羅斯、加拿大、中國、日本、朝鮮等國，并在英國駐日公使館擔任秘書之職，在日本逗留之際，遭遇攘夷派武士的襲擊，手部受到嚴重傷害。在本書中，奧利芬特又披上了秘密情報官的外衣，極力想調查清楚神秘差分機程序卡片的下落。